L'art et la science de l'élevage des reines

L’élevage des reines d’abeilles est l’accomplissement suprême de la gestion apicole, permettant de façonner consciemment les caractères productifs des abeilles, tels que la production de miel, la douceur ou la résistance à l’hiver. Le succès dans ce domaine exige le respect strict des calendriers et la garantie de conditions nutritionnelles idéales pour les larves royales en développement.

1. Fondements biologiques du développement de la reine

Comprendre la chronologie du développement est essentiel pour respecter les délais des travaux d’élevage. Le développement de la reine d’abeilles dure 16 jours et comprend les stades suivants :

• Œuf : 3 jours.
• Larve : 5 jours (pendant cette période, elle est nourrie intensivement à la gelée royale).
• Prénymphe et nymphe : 8 jours (à ce stade, la cellule royale est operculée).

Le facteur clé déterminant la qualité de la reine est la gelée royale. Les larves royales doivent être littéralement « baignées » dans la gelée royale dès la première seconde de leur vie, ce qui assure le plein développement de leur système reproducteur (le nombre de tubes ovariens chez les reines exceptionnelles atteint 300–400).

2. Sélection du matériel d’élevage (Choix de la colonie éleveuse)

Toutes les colonies ne conviennent pas à la reproduction. On recommande la sélection dite massale fondée sur des données concrètes :

• Groupe I (Élite) : Les 10–15 % meilleurs colonies du rucher. Elles doivent afficher une production de miel 1,5 à 2 fois supérieure à la moyenne du rucher, hiverner de manière excellente et être indemnes de maladies.
• Groupe II (Utilitaire) : Colonies aux paramètres moyens.
• Groupe III (Réforme) : Les unités les plus faibles qui doivent subir un renouvellement de reine.

3. Technique d’élevage artificiel

La méthode la plus efficace est l’élevage par transfert de larves.

Étape 1 : Préparation de la colonie démarreuse (Starter)

Cette colonie doit être dans un état de « surpopulation biologique » et d’orphelinage.

• La reine et tout le couvain ouvert sont retirés d’une colonie forte. Après 3 à 6 heures, les abeilles ressentent un fort orphelinage et sont prêtes à accepter des larves.
• La colonie doit occuper au moins 10–12 cadres standards et disposer d’abondantes réserves de pollen.

Étape 2 : Transfert de larves (Grafting)

• Des larves d’ouvrières âgées de moins d’1 jour (idéalement 12–24 heures) sont transférées dans des cupules royales artificielles (en cire ou en plastique).
• Important : La larve ne doit pas se dessécher ; elle doit être transférée avec une goutte de gelée royale à l’aide d’une aiguille de transfert spéciale.

Étape 3 : Soin des cellules royales (Finisseur)

Après l’acceptation des larves dans le démarreur (généralement après 24 h), le cadre d’élevage peut être transféré dans le « finisseur » – une colonie forte avec la reine séparée par un plancher grillagé – qui assurera la température appropriée (34–35 °C) et l’alimentation.

• Nourrissage complémentaire : Pendant l’élevage, 0,5 l de sirop (1:1) doit être fourni quotidiennement à la colonie, ce qui stimule la sécrétion de gelée royale.

Étape 4 : Isolement et émergence

Au 14e jour depuis la ponte de l’œuf (10e jour après le transfert), les cellules royales doivent être sécurisées dans des cages de protection individuelles afin que la première reine éclose ne détruise pas les autres.

4. Fécondation et évaluation de la qualité

La jeune reine (dite « d’un jour ») doit être introduite dans des ruchettes de fécondation (nuclei) avec une masse d’abeilles d’environ 100 g.

• Vols nuptiaux : Ils ont lieu entre le 5e et le 15e jour de vie de la reine, à des températures supérieures à 20 °C et par temps calme sans vent.
• Accouplements multiples : La reine s’accouple en moyenne avec 7 à 10 faux-bourdons, ce qui assure la diversité génétique de la descendance et la stabilité de la colonie.

Récapitulatif

Durée de développement de la reine	16 jours
Âge de la larve pour le transfert	< 24 heures (idéalement 12 h)
Température dans le nid d’élevage	34 – 35 °C
Nombre de tubes ovariens (qualité)	300 – 400 unités
Début de la ponte	10 – 15 jours après l’émergence

Pourquoi s’en donner la peine ? L’élevage en propre signifie l’indépendance du rucher et la garantie de la plus haute qualité biologique des reines.